Certains personnages semblent surgir de nulle part, portés par un acteur inspiré, et deviennent instantanément immortels. Jacquouille la Fripouille, incarné par Christian Clavier dans Les Visiteurs en 1993, est de ceux-là : un archétype du valet roublard et opportuniste que trois décennies n’ont pas efface de la mémoire collective française. Mais voilà que resurface une information qui mérite qu’on s’y arrête : Clavier ne l’aurait pas inventé de toutes pièces.
L’acteur a récemment reconnu s’être largement inspiré d’un personnage de bande dessinée vieux de 71 ans, aujourd’hui quasiment tombé dans l’oubli. Un ancêtre de papier, donc, qui aurait fourni les fondations du personnage le plus populaire de la comédie fantastique française. L’information est à la fois savoureuse et révélatrice : même les créations qui semblent les plus spontanées, les plus incarnées, trouvent souvent leur source dans un matériau plus ancien. Le génie consiste à transformer cette matière première en quelque chose d’unique.
Ce qui est frappant, c’est le paradoxe : le modèle est oublié, la copie est culte. Cela pose une vraie question sur la façon dont une oeuvre ou un personnage survive dans la culture populaire. Ce n’est pas l’antériorité qui garantit la postérité, c’est la rencontre entre un texte, un acteur et un moment culturel précis. Les Visiteurs sort en pleine explosion du cinéma populaire français des années 90, Clavier est au sommet de son art comique, et le duo avec Jean Reno fonctionne comme une machine à rire parfaitement huilée.
« C’est un de mes personnages préférés. Je me suis inspiré d’un héros de BD que j’aimais beaucoup. »
Ce que cette révélation interroge aussi, c’est la manière dont le cinéma français puise dans d’autres formes narratives sans toujours le revendiquer. La bande dessinée franco-belge a nourri des générations de scénaristes et d’acteurs, souvent en coulisses, rarement au générique. Ce personnage de BD des années 50, dont l’identité précise mériterait d’être (re)découverte par les curieux, a visiblement laissé une empreinte durable sur Clavier, assez forte pour ressurgir des décennies plus tard dans un film qui a totalisé plus de 13 millions d’entrées en France.
On pourrait presque regretter que cet ancêtre oublié ne bénéficie pas aujourd’hui d’un regain d’intérêt. À l’heure où les éditeurs cherchent désespérément à rééditer des classiques, voilà une piste concrète : retrouver cette BD, la remettre en lumière, laisser les fans des Visiteurs tracer eux-mêmes la filiation. Ce serait une belle manière de rendre hommage à toute une chaîne créative que l’histoire efface trop souvent au profit du produit fini.
Jacquouille restera Jacquouille. Mais savoir qu’il a un ancêtre quelque part dans les cases d’un vieux journal illustré rend le personnage encore plus riche, et l’histoire du cinéma populaire français un peu moins simple qu’on ne le croyait.
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