Les os de Pompéi contredisent l’image des Romains

Soixante-quatre squelettes, quelques grammes d’os pulvérisés et des équipements d’analyse isotopique : c’est tout ce qu’il a fallu pour renverser une idée bien ancrée sur l’alimentation romaine. Une étude publiée en septembre 2026 et relayée par Futura-Sciences révèle que les victimes du Vésuve retrouvées près de la baie de Naples consommaient très peu de poisson, contrairement à ce que laissaient supposer leur situation géographique et les représentations traditionnelles de la Rome antique.

Des os qui racontent une histoire inattendue

La méthode utilisée repose sur l’analyse des isotopes stables du carbone et de l’azote présents dans les os. Ces marqueurs chimiques s’accumulent au fil des années dans le tissu osseux et reflètent fidèlement les apports alimentaires sur le long terme. C’est une technique éprouvée en archéologie, bien plus fiable que les fresques ou les textes anciens, qui décrivent souvent des pratiques idéalisées plutôt que la réalité quotidienne.

Or, les résultats sont catégoriques : la signature isotopique des individus analysés pointe vers une alimentation dominée par les céréales et les légumineuses, complétée par de la viande terrestre. Le poisson, pourtant disponible à quelques mètres de ces habitations au bord de la baie de Naples, ne constitue qu’une part marginale du régime alimentaire identifié. Ce paradoxe géographique, vivre au bord de la mer et manger peu de poisson, bouscule l’image que l’on se faisait de la cuisine romaine antique.

Un paradoxe qui s’explique par la société romaine

Comment comprendre cet écart entre la proximité de la ressource maritime et sa faible consommation ? Les chercheurs avancent plusieurs pistes sérieuses. D’abord, le coût : le poisson frais, s’il était abondant, devait néanmoins être pêché, conservé et acheminé. Pour les couches les moins aisées de la population, la céréale restait le pilier économique de l’alimentation, la base garantissant la survie. Les victimes retrouvées à cet endroit précis n’appartenaient pas nécessairement à l’élite qui, elle, se délectait des poissons rares décrits dans les banquets littéraires.

« Les sources écrites et archéologiques classiques nous donnent une vision biaisée, centrée sur les pratiques des élites. L’analyse chimique des os nous ramène à la réalité du plus grand nombre. »

Ensuite, il faut rappeler que Pompéi et Herculanum n’étaient pas des cités de pêcheurs : c’étaient des villes commerçantes actives, dont l’économie reposait davantage sur l’agriculture et l’artisanat que sur la mer. Les fameuses sauces de poisson fermenté comme le garum, si présentes dans la littérature culinaire romaine, étaient peut-être davantage un condiment de luxe qu’un aliment de base accessible à tous.

Ce que cette découverte change pour l’archéologie

Au-delà de l’anecdote culinaire, cette étude illustre le potentiel considérable de la paléochimie appliquée à l’archéologie. Pendant des décennies, reconstituer l’alimentation antique revenait à croiser les textes, les amphores et les restes fauniques retrouvés sur les sites de fouilles. Ces méthodes sont précieuses mais incomplètes : elles renseignent sur ce qui était disponible, pas nécessairement sur ce qui était consommé.

L’analyse isotopique des ossements humains comble cette lacune en fournissant un témoignage direct, inscrit dans la biologie des individus eux-mêmes. Appliquée à d’autres sites romains du pourtour méditerranéen, cette approche pourrait révéler des disparités alimentaires régionales bien plus fortes qu’on ne l’imaginait. Elle invite aussi à revisiter d’autres certitudes sur l’Antiquité, qu’il s’agisse de la santé, de la mobilité ou des inégalités sociales.

Finalement, les os des victimes du Vésuve nous offrent bien plus qu’une leçon de diététique antique : ils rappellent que la science, lorsqu’elle questionne les certitudes avec rigueur, est souvent la meilleure alliée de l’histoire.