Une figure à la fois glorieuse et sulfureuse de la sécurité française vient de s’éteindre. Paul Barril, cofondateur du Groupe d’intervention de la Gendarmerie nationale (GIGN), est décédé mardi 20 octobre à l’âge de 80 ans, a confirmé le GIGN à l’AFP ce mercredi matin. Derrière ce nom se cache une trajectoire hors du commun : celle d’un officier d’élite devenu l’une des personnalités les plus controversées de la Ve République, mêlé à plusieurs affaires d’État retentissantes sous la présidence Mitterrand.
Qui était vraiment Paul Barril ?
Né le 13 avril 1946 à Vinay, en Isère, dans une famille de gendarmes de père en fils, Barril sort major de sa promotion de l’école des officiers de gendarmerie. Le portrait est saisissant : ceinture noire de karaté, parachutiste, nageur de combat, tireur d’élite, passionné de gadgets antiterroristes. C’est en 1974 qu’il participe, aux côtés du chef d’escadron Christian Prouteau, à la fondation du GIGN. Prouteau définit la stratégie, Barril l’applique sur le terrain, avec un goût prononcé pour les solutions techniques les plus inventives. Il deviendra le numéro deux de l’unité.
Quelles opérations ont marqué sa carrière au GIGN ?
Le GIGN des premières années s’est construit sur des interventions spectaculaires qui ont forgé la réputation mondiale de l’unité. Barril y joue un rôle central, notamment lors de la prise d’otages de la Grande Mosquée de La Mecque en 1979, où il conseille les autorités saoudiennes sur les techniques d’assaut. Son profil d’officier opérationnel, capable d’improviser dans des situations extrêmes, en fait une figure incontournable de la contre-terrorisme française des années 1970-1980.
Pourquoi son nom reste-t-il associé à des scandales ?
C’est là que le personnage se complique. Paul Barril se retrouve au cœur de deux affaires majeures de l’ère Mitterrand qui ternissent durablement sa réputation. La première est l’affaire des Irlandais de Vincennes, en 1982 : des membres présumés de l’IRA sont arrêtés après la découverte d’explosifs à leur domicile, mais il s’avère rapidement que ces explosifs auraient été placés par des policiers eux-mêmes. Barril est mis en cause dans ce montage présumé. La seconde affaire concerne les écoutes illégales de l’Élysée, une cellule de renseignement parallèle qui surveillait notamment des journalistes et des personnalités sans base légale.
« Paul Barril a été un brillant officier du GIGN avant d’être impliqué dans deux scandales de l’ère Mitterrand et d’être mis en cause après le génocide du Rwanda. », AFP, 21 octobre 2026
Le Rwanda constitue le troisième volet sombre de cette biographie. Reconverti dans la sécurité privée et le conseil à des chefs d’État africains dès les années 1980, Barril travaille pour le régime rwandais avant et pendant le génocide de 1994. Sa mise en cause dans ce contexte reste l’une des pages les plus troubles d’une carrière décidément inclassable. Ces affaires successives illustrent les dérives possibles quand des savoir-faire issus des forces spéciales basculent dans des missions privées opaques, au service de régimes dont la légitimité démocratique est plus que contestable.
Quelle était sa situation ces dernières années ?
En 2014, Barril avait lui-même confié à l’AFP être gravement malade, souffrant de la maladie de Parkinson et d’un cancer de la thyroïde. Ce traitement médical lourd provoquait des épisodes de confusion, au point qu’en juin de la même année, la police était intervenue à son domicile après qu’il avait été signalé comme « retranché et armé » : un quiproquo révélateur de l’état de santé précaire dans lequel il se trouvait depuis plus d’une décennie.
- 1946 : naissance à Vinay (Isère), dans une lignée de gendarmes.
- 1974 : cofondation du GIGN avec Christian Prouteau.
- Années 1980 : reconversion dans la sécurité privée et le conseil aux chefs d’État.
- 1994 : mis en cause dans le contexte du génocide rwandais.
- 2014 : révèle publiquement sa maladie de Parkinson et un cancer de la thyroïde.
- 20 octobre 2026 : décès à l’âge de 80 ans.
À retenir
- Pionnier du GIGN : cofondateur en 1974, numéro deux de l’unité d’élite de la Gendarmerie nationale, il a contribué à forger la doctrine anti-terroriste française.
- Trajectoire controversée : impliqué dans les affaires des Irlandais de Vincennes et des écoutes illégales de l’Élysée sous Mitterrand, puis mis en cause lors du génocide rwandais de 1994.
- Décédé mardi 20 octobre 2026 à 80 ans, après des années de grave maladie (Parkinson, cancer de la thyroïde).
La mort de Paul Barril referme une parenthèse singulière de l’histoire sécuritaire française. Son parcours incarne à la fois le meilleur et le plus inquiétant de ce que produisent les appareils d’État : un homme capable de prouesses opérationnelles remarquables, qui a ensuite mis ses compétences au service de missions bien moins reluisantes, dans des zones grises où la frontière entre service public et intérêt privé s’est visiblement effacée. Une leçon d’histoire que la République ferait bien de ne pas oublier.
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