Messi dit adieu à l’Argentine : 21 ans, 208 sélections

Le rideau est tombé mardi soir au stade Monumental de Buenos Aires, devant plus de 80 000 spectateurs en larmes : Lionel Messi a disputé son tout dernier match sous le maillot de l’Albiceleste, à l’occasion d’un match amical face au Bénin soldé sur le score de 3-0. Fidèle à lui-même jusqu’au bout, l’octuple Ballon d’or a inscrit un but et délivré deux passes décisives, avant de prendre le micro pour un discours d’adieu qui a fait vibrer toute l’Argentine.

Un bilan de légende difficile à imaginer égalé

Vingt et un ans. C’est la durée de la carrière internationale de Messi, entamée en 2005 et achevée ce mardi dans l’enceinte de River Plate. 208 sélections, 126 buts marqués et six trophées collectifs, dont la Copa América 2021, la Finalissima 2022 et, surtout, la Coupe du monde 2022 au Qatar, celle qui manquait au tableau pour que la comparaison avec les plus grands devienne inutile. Aucun joueur de l’histoire du football argentin, et peu dans le monde entier, n’approche ces chiffres sur la durée.

Le choix du Bénin comme adversaire de ces adieux peut sembler anecdotique, mais le contexte ne l’est pas. L’Argentine avait besoin d’un cadre solennel, pas d’un test sportif tendu : permettre à Messi de jouer librement, de briller une dernière fois, et d’offrir au public un souvenir digne de la carrière qu’il referme. Mission accomplie, avec la manière.

Un discours qui restera dans les annales du football

Doudoune sur le dos, la voix légèrement brisée, Messi a pris la parole face à un Monumental silencieux d’émotion. Il a d’abord évoqué son père, première pensée spontanée d’un homme revenu à l’essentiel. Puis il a décrit ce que représente le maillot bleu et blanc pour lui, en des termes que peu d’athlètes au sommet de la gloire oseraient formuler avec une telle simplicité.

« Ne plus venir ici sera une très grande douleur. Je vous jure que j’aimerais continuer à venir toute ma vie, car jouer pour l’équipe d’Argentine est la plus belle chose qui puisse arriver. »

Ces mots résonnent différemment quand on sait que Messi n’a pas vécu que des triomphes sous ce maillot. Il y a eu les finales perdues, les Coupes du monde manquées, les sifflets d’un public qui lui reprochait parfois de moins briller qu’avec le FC Barcelone. Sa fidélité dans l’adversité, sa capacité à revenir malgré les désillusions, font partie intégrante de la légende qu’il laisse derrière lui.

Un vide immense à combler pour l’Albiceleste

La question qui suit inévitablement une telle retraite est celle de la succession. L’Argentine dispose de talents réels, à commencer par Julián Álvarez et Lautaro Martínez en attaque, mais aucun joueur au monde n’est en mesure de remplacer Messi comme figure tutélaire d’une sélection. Ce que le numéro 10 apportait dépassait largement le cadre tactique : il était la référence absolue autour de laquelle toute une nation organisait ses émotions footballistiques depuis deux décennies.

Le sélectionneur argentin et la fédération vont devoir gérer cette transition dans un calendrier serré. La Coupe du monde 2026, organisée en Amérique du Nord, se profile à l’horizon, et l’Argentine aborde cette échéance en tant que tenante du titre. Défendre ce statut sans son joueur le plus décisif de l’histoire représente un défi d’une nature inédite pour le pays.

80 000 personnes ont chanté, pleuré et scandé le nom de Messi jusqu’à la dernière seconde de cette soirée au Monumental. Ce n’était pas simplement un match d’adieu : c’était un pays entier qui prenait conscience que la page la plus glorieuse de son football venait de se tourner définitivement. Le reste de la planète, elle, a simplement assisté à la clôture de la plus longue et la plus riche carrière internationale de l’histoire moderne du football.