Idefix décolle aujourd’hui pour Phobos, lune de Mars

Quarante grammes. C’est le poids qu’un être humain afficherait sur une balance posée à la surface de Phobos, la principale lune de Mars. Ce chiffre vertigineux résume à lui seul le défi que s’apprête à relever Idefix, le rover franco-allemand qui a décollé ce lundi 19 octobre à bord de la fusée japonaise H3, au sein de la mission MMX (Martian Moons eXploration) pilotée par l’agence spatiale japonaise JAXA.

Une mission internationale née d’un vieux débat scientifique

Phobos et Deimos intriguent les planétologues depuis des décennies. Ces deux lunes martiennes sont minuscules, irrégulières, et leur origine reste l’un des mystères les mieux gardés du système solaire. Deux camps s’affrontent : le premier estime qu’il s’agit d’astéroïdes capturés par la gravité de Mars, le second défend une formation à partir des débris éjectés lors d’un impact colossal subi par la planète rouge, scénario comparable à la naissance de notre propre Lune. MMX a précisément pour mission de trancher ce débat en rapportant des preuves matérielles sur Terre.

La coalition scientifique derrière la mission est impressionnante : JAXA, CNES (France), DLR (Allemagne), NASA et ESA travaillent ensemble depuis plusieurs années. Idefix lui-même est le fruit d’une collaboration directe entre le CNES et le DLR, ce qui fait de ce rover un engin véritablement européen embarqué dans une mission à dominante asiatique.

Idefix, ou l’art de rouler dans une gravité quasi nulle

Ne cherchez pas un engin spectaculaire : Idefix n’est pas plus grand qu’un four à micro-ondes. Mais sa taille réduite cache une ingénierie redoutable. Sur Phobos, la gravité est environ 1 700 fois plus faible que sur Terre. Concrètement, le moindre mouvement mal calibré pourrait projeter le rover dans l’espace et le perdre définitivement. Les ingénieurs ont dû repenser de fond en comble les algorithmes de déplacement pour qu’Idefix avance sans rebondir hors de la lune.

L’exploration de la surface ne commencera pas immédiatement après le décollage. La sonde MMX doit d’abord rejoindre le système martien, ce qui prendra plusieurs années. L’arrivée en orbite et le déploiement du rover sur la surface de Phobos sont attendus pour 2028. Une fois en place, Idefix aura 100 jours pour collecter des données et aider à prélever les fameux échantillons que la sonde ramènera sur Terre.

L’objectif est de récupérer au moins 10 grammes de matière prélevée à 2 centimètres de profondeur dans le sol de Phobos, une quantité infime mais scientifiquement précieuse pour déterminer la composition et donc l’origine de ce corps céleste.

Ce que ces échantillons pourraient révéler sur l’histoire de Mars

Dix grammes, cela paraît dérisoire. Pourtant, si la composition de ce sol ressemble à celle des météorites chondritiques (typiques des astéroïdes primitifs), la thèse de la capture sera renforcée. Si en revanche on y trouve des marqueurs géochimiques proches de la croûte martienne, l’hypothèse de l’impact géant gagnera du terrain. Dans les deux cas, c’est notre compréhension de la formation du système solaire interne qui s’en trouvera affinée.

Il faut aussi mesurer l’ambition de cette mission à l’aune des précédentes tentatives. Plusieurs sondes soviétiques et russes ont tenté d’atteindre Phobos, toutes ont échoué. MMX représente donc une fenêtre rare, et la participation française au premier rover jamais posé sur une lune de Mars est un signal fort sur la vitalité du CNES dans les grandes aventures spatiales internationales.

Lorsque Idefix posera enfin ses roues sur Phobos en 2028, il ne s’agira pas seulement d’une prouesse technique franco-japonaise. Ce sera la première fois que l’humanité explore physiquement le sol d’un satellite naturel d’une autre planète que la nôtre, et chaque gramme de poussière ramené sur Terre vaudra son pesant de réponses sur quatre milliards d’années d’histoire planétaire.